Trabajo, esfuerzo y serendipia (descubrimiento casual), juntos, han conseguido que el Grupo Sniace haya logrado dar con una fórmula magistral que ya tiene patentada en España y que estudia patentarla en aquellos países que le convenga. Con esta fórmula está fabricando actualmente una fibra de inflamación retardante, con la que ha entrado con fuerza en el mercado norteamericano y que puede suponer, en 2010, vender 5.000 toneladas de este producto, lo que significaría más de un 20% de las ventas totales de fibra. Como le ocurrió al profesor Hamilton, en la célebre película 'Calabuch', de Luis García Berlanga, con los discretos medios de que dispone el laboratorio de Sniace, en la fábrica de Torrelavega, han dado con una fórmula exclusiva, cuya composición resguardan, que permite que la fibra se inhiba y resista la propagación del fuego. Para evaluar la importancia, y predecir el porvenir del hallazgo, baste decir que en Estados Unidos es obligatorio utilizar esta fibra en colchones, almohadas y ropas de cama y que solamente tres países en el mundo la producen, entre ellos, España, donde Sniace la fabrica en Torrelavega en exclusiva.

Internacionalmente se le conoce como Fibra Flame Retardant (FFR), (fibra retardante en llama, aunque se utiliza, incorrectamente, por ser más simplista, el término 'fibra ignífuga').

Una de las unidades de producción más importantes del Grupo Sniace es la fibra de viscosa, un producto artificial que proviene de la celulosa (derivado de la madera del eucalipto) y que destaca por su suavidad, brillo y pureza. Otra de sus principales características es su capacidad para absorber agua, cualidad que hereda de la biomasa, materia prima de la fibra celulósica. Esta capacidad la convierte en una fibra muy apta para su uso textil, higiénico y médico.

La aplicación principal de la fibra de viscosa que produce Sniace es la fabricación de tejidos-no tejidos (nonwovens). Su especial característica reside en que su confección se realiza directamente con fibras, sin que sea necesaria ninguna etapa intermedia, como la fabricación del hilo. Las aplicaciones más comunes de los 'nonwovens' (tejido-no-tejido) son productos de higiene femenina y con destino a material médico-sanitario.

 

 

La fibra de inflamación retardante inhibe o resiste la propagación del fuego. No es exactamente ignífuga, aunque dependiendo del contexto podría entenderse que sí, ya que protege contra el fuego. Existen muchos tipos de fibras con características retardantes de llama; con ellas se hacen diferentes productos como textiles para el hogar, la hostelería u otras industrias. También se utilizan en ropa para aplicaciones que así lo exijan, como ropajes para bomberos, militares u otros usos más específicos.

Dentro del tipo de retardante de llama, lo que Sniace ha descubierto, y ya fabrica, exactamente, es 'fibra de viscosa retardante de llama'. Básicamente, se trata de un polímero de celulosa que lleva inserta en su estructura algunos compuestos, entre ellos el silicio y otros elementos químicos. Son estos compuestos químicos los que se añaden durante el proceso de fabricación y los que dan las propiedades retardantes de llama a la fibra, ya que sin ellos, ardería con gran velocidad, de forma similar a como arde el papel.

El resultado de esta combinación es una fibra 'confortable', en el sentido de que transpira, pero que a la vez, retarda la propagación del fuego.

Por tanto, es ideal para el diseño de textiles u otros productos que necesiten combinar ambas propiedades.

 

 

Después de detectar la necesidad creciente de muchos de sus clientes, de disponer de una fibra con unas características retardantes de llama, el departamento de Operaciones de Sniace, en Torrelavega, trabajó estrechamente con el departamento de marketing y mercados para el desarrollo de un fibra adecuada a las necesidades del momento y a la demanda de los clientes.

Inicialmente, se empezó fabricando un tipo de fibra muy parecida a la que siempre se había hecho en Sniace, pero a la que, posteriormente, se le aplicaba un tratamiento con diferentes compuestos químicos que le conferían las propiedades retardantes de la llama.

Esta solución no llegaba a toda la gama de productos que existe en el mercado (aunque todavía se utiliza para determinadas aplicaciones), pero sirvió para ir profundizando en el conocimiento del mercado que demandaba este tipo de materiales y de las características técnicas exactas que se necesitaban.

Sin grandes inversiones, pero sí con mucho esfuerzo e imaginación por parte del departamento técnico, se fueron desarrollando diferentes prototipos de fibra que se iban presentando a los clientes para comprobar su efectividad.

Fue necesario llevar a cabo muchas pruebas industriales, tanto en fabricación, como de estudio de las necesidades de los clientes. Para ello, se realizaron continuas visitas al principal mercado de esta fibra: la cuna textil de Estados Unidos. El desarrollo fue complicado pero se obtuvo el objetivo perseguido. Incluso, la intervención del descubrimiento casual o serendipia, ahorró a Sniace mucho tiempo de desarrollo de la fórmula magistral.

En estadios posteriores a la invención del producto que inhibe a la fibra del fuego, se ha trabajado con consultores externos para ir optimizando la fabricación del nuevo producto en función de las necesidades de los clientes.

Actualmente se sigue trabajando y se están haciendo leves mejoras, ya que, en muchas ocasiones, cada cliente quiere un producto hecho a medida, lo que significa someter a pequeñas modificaciones técnicas la fibra FR, lo que se está traduciendo en un aumento espectacular de las ventas, especialmente, en los Estados Unidos.

 

 

Viscocel es el nombre de la división en la que Sniace produce fibra. Trabaja con algunos de los productores más importantes de 'nonwoven' del mundo, como Textisol, Ahlstrom Group, PGI y con varias de las hilaturas de mayor proyección, como por ejemplo: Matesa (Turquía), Birán (Turquía) o Viesly (Francia).

Todas ellas son empresas punteras en sus sectores y con una garantizada solidez en sus distintos mercados. La mayoría de sus clientes lo son desde hace muchos años, ya que Viscocel entiende que la fibra de viscosa es una materia prima estratégica para muchos de ellos, dando siempre una respuesta coherente con sus necesidades, independientemente del momento del mercado.

El Grupo Sniace produce celulosa, viscosa, energía eléctrica y biocombustibles, además de gestionar un importante patrimonio forestal en el que también prima la investigación, especialmente en el árbol que es su materia prima: el eucalipto.